一項新的研究表明，高鹽飲食可以激活大腦中的一條途徑，導致認知障礙。這一研究發現公布在Nature雜志上，表明老年癡呆癥并不是如之前所認為的由于流向大腦的血流減少所造成的，而是由于與人類幾種癡呆癥有關的蛋白質團塊造成的。這項研究是由美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）國家神經疾病和中風研究所（NINDS）資助的。

 NINDS主任Jim Koenig博士說：“這項研究講述了高鹽飲食對大腦重要影響的故事。這項在小鼠中的研究揭示了針對腦血管功能障礙的新療法。”

 在之前的一項研究中，由Weill Cornell醫學院Costantino Iadecola博士領導的研究團隊發現，飲食中高鈉飲食的小鼠開始表現出以下癥狀：由于腸道發生變化而導致癡呆。飲食還使流向大腦的血液減少，他們認為這可能是癡呆癥狀的原因。但是，當他們仔細觀察時，他們發現是在腦中積累了一種名為tau的蛋白質所造成。

 Iadecola博士說：“這一結果是完全出乎意料的。我們知道高鹽飲食會在小鼠中產生癡呆樣癥狀，并且我們一直認為罪魁禍首是減少了流向大腦的血液。事實證明，并非如此。”

高鹽飲食與大腦血流之間的最初聯系是由構成eNOS酶功能降低的腦血管細胞中一氧化氮（NO）的產生減少。當NO存在時，大腦中的血流量增加；但是，從血管細胞產生的NO在大腦中還具有其他一些功能。這些包括作為連接到tau的分子途徑的一部分，在沒有足夠的NO的情況下，它可以以某種方式修飾tau蛋白，使其凝聚在一起形成聚集體。

 在一個稱為tauopathies的疾病家族中，正是這些tau聚集體干擾了腦細胞的正常功能，從而可能導致認知功能障礙，并最終導致癡呆。在這項研究中，當小鼠食用高鹽飲食時，它們的大腦還也出現了tau聚集體的證據，這與認知能力下降相吻合。

 研究人員進一步分析了tau基因缺失的小鼠，tau是這些作用背后的重要因素。這些小鼠的腦血流量也有類似的下降，但是由于它們不能產生tau蛋白，因此它們沒有形成tau聚集體，也沒有顯示出認知能力的下降。

 “盡管進食高鹽飲食的小鼠的大腦血流減少，但實際上是tau導致了認知能力的喪失。血流減少的影響在這種情況下確實是無關緊要的，”Iadecola博士說。

 他指出，進食大量的鈉后，小鼠的血流減少了約25％。這種下降與人們喝了一杯咖啡后的下降相似。有證據表明，實際上它需要大約50％的下降才能使大腦不再能夠補償，看到認知癥狀。

 盡管Iadecola博士指出，在這項研究中小鼠食用的鹽含量比正常人高8-16倍，并且可能超過一個人一天的攝入量，但他們的發現為飲食和大腦的血管和認知之間提供了重要的聯系。

 Iadecola博士說：“我們的結果強調了在治療影響大腦血管的疾病時，超越血流范圍思考的重要性。”